O atraso mental , caracteriza-se por limitações significativas no funcionamento intelectual e no comportamento adaptativo, com início durante o período do desenvolvimento. Essas limitações manifestam-se nas habilidades conceituais, sociais e práticas.
No funcionamento intelectual, o indivíduo pode apresentar dificuldades no raciocínio, resolução de problemas, planeamento, aprendizagem, memória e compreensão.
Nas habilidades conceituais, podem surgir dificuldades na linguagem, leitura, escrita e matemática.
Nas habilidades sociais, podem existir dificuldades na comunicação, interação social, empatia, estabelecimento de amizades, julgamento e autorregulação do comportamento.
Nas habilidades práticas, podem aparecer dificuldades nos cuidados pessoais, autonomia, organização, utilização do dinheiro e realização de atividades escolares, domésticas e profissionais.
Assim, a pessoa com Deficiência Intelectual apresenta um ritmo de aprendizagem e desenvolvimento mais lento, podendo necessitar de apoio para realizar determinadas atividades da vida quotidiana.